Puesto que la ansiedad es una reacción muy frecuente en situaciones de estrés, en las cuáles las demandas del medio superan a los recursos del individuo, una forma de prevenir que haya excesivas reacciones de ansiedad o que éstas sean muy intensas consistirá en prevenir el estrés, en general.
Para poder manejar nuestra propia ansiedad es necesario conocer qué es la ansiedad, cómo funciona, de qué depende y qué técnicas son eficaces para reducirla. En este apartado veremos un resumen de cuáles son las técnicas basadas en la evidencia científica y luego veremos cómo podemos aprender a pensar, a relajarnos y cambiar nuestra conducta o nuestros hábitos, todo ello dirigido a autorregular o manejar nuestra ansiedad.
La Comisión Europea, a través del departamento de Salud Pública y de Salud Mental publicó los resultados del Eurobarómetro sobre salud mental, con fecha 11 de octubre de 2010, sobre datos de encuestas realizadas en febrero y marzo del mismo año en los 27 estados miembros de la Unión Europea.
Véanse los enlaces siguientes que resumimos a continuación.
Si cuantificamos la frecuencia o la intensidad de las respuestas o síntomas de ansiedad (preocupaciones, inseguridad, temor, palpitaciones, aceleración cardiaca, evitación de situaciones, etc.) podemos medir nuestro nivel de ansiedad.
Desde luego, hay diferencias individuales en las reacciones de ansiedad, que pueden ser importantes. Así, dos personas ante el mismo examen de entrada en la universidad pueden experimentar distintos grados de ansiedad. Uno puede dormir tranquilo la noche anterior y otro no, uno puede reaccionar con molestias gástricas y otro no, uno puede sudar mucho durante el examen y el otro no,... y así podríamos hacer un largo listado de síntomas de ansiedad en los que pueden diferir dos personas ante la misma situación.
La ansiedad, en general, nos puede ayudar en momentos puntuales a centrar mejor la atención en la tarea, a orientar nuestra conducta hacia la solución de problemas, a rendir mejor o a desarrollar una conducta más enérgica, más ágil o más rápida.
Los estados prolongados de ansiedad intensa suelen estar caracterizados por una experiencia emocional desagradable y alta activación fisiológica, como sucede en el estrés crónico. Si este estado se prolonga excesivamente, es decir, se vuelve crónico, se puede iniciar un proceso de enfermedad, con posibles somatizaciones y pérdida progresiva de la calidad de vida.
Si bien la ansiedad es una reacción emocional que nos ayuda en un momento dado a adaptarnos mejor al ambiente en situaciones de amenaza o con posible resultado negativo, mantener niveles altos de ansiedad de forma permanente es un riesgo para la salud mental. Uno de los primeros problemas que suele surgir en tal caso es el ataque de pánico o crisis de ansiedad.
Además de los problemas de salud física y mental, ya mencionados, la ansiedad puede ocasionar problemas relacionados con el rendimiento, ya sea en el trabajo o en los estudios.
La ansiedad es una emoción que nos ayuda a superar situaciones de amenaza o de resultado incierto. Desarrollar reacciones de ansiedad en situaciones de evluación, por ejemplo, nos ayuda a intentar superarnos.