Según la DSM-IV, la característica esencial de este trastorno es la existencia de ansiedad clínicamente significativa que se considera secundaria a los efectos fisiológicos de una enfermedad médica. Entre los síntomas cabe incluir ansiedad prominente y generalizada, ataques de pánico y obsesiones y compulsiones (Criterio A).
La ansiedad generalizada es un trastorno de ansiedad caracterizado por una preocupación constante, excesiva e incontrolable relacionada con una amplia gama de acontecimientos o situaciones de los que se puede derivar algún resultado negativo.
Este trastorno de ansiedad es muy similar al anterior pero aparece durante el primer mes tras el trauma. Se trata de un trastorno transitorio de una gravedad importante que aparece en un individuo sin otro trastorno mental aparente, como respuesta a un estrés físico o psicológico excepcional y que por lo general remite en horas o días.
Los acontecimientos traumáticos hacen referencia a situaciones que suelen aparecer de forma inesperada e incontrolable. Se trata de situaciones de enorme gravedad que pueden poner en peligro la propia vida y la de otras personas.
Estos sucesos impredecibles causan sorpresa e indefensión, pues no forman parte de las experiencias humanas habituales, lo que explicaría el desarrollo posterior de desórdenes emocionales y psicopatologías derivadas de haber estado expuesto a este tipo de eventos.
Las obsesiones son pensamientos, impulsos o imágenes de carácter recurrente y persistente que se experimentan como intrusos e inapropiados, y causan ansiedad o malestar significativos. Las compulsiones son acciones mentales o conductas repetitivas, realizadas con el fin de neutralizar la ansiedad producida por la aparición de las obsesiones.
Según los criterios internacionales del manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales DSM-IV, la fobia social es definida como un miedo intenso y desproporcionado a una o más situaciones sociales o actuaciones en público, en las que el sujeto se ve expuesto a personas que no pertenecen al ámbito familiar o a la posible evaluación negativa de los demás.
De acuerdo con la DSM-IV, la característica esencial de la fobia específica (antes conocida como fobia simple) es un miedo intenso y persistente a objetos o situaciones claramente discernibles y circunscritos (Criterio A). La exposición al estímulo fóbico provoca casi invariablemente una respuesta inmediata de ansiedad (Criterio B). Esta respuesta puede adquirir la forma de un ataque de pánico situacional o más o menos relacionada con una situación determinada.
De acuerdo con el DSM-IV las características esenciales de la agorafobia sin historia de trastorno de pánico son similares a los del trastorno de pánico con agorafobia, excepto en el hecho de que existe temor a la aparición de síntomas similares al pánico con sintomatología limitada incapacitantes o extremadamente embarazosos, pero nunca ataques de pánico completos. Los individuos con este trastorno presentan agorafobia (Criterio A).
El trastorno de pánico (panic disorder) surgió como entidad diagnóstica hace poco más de 30 años con la publicación de la tercera edición del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-III), en 1980.
Según la DSM-IV, la característica esencial del trastorno de pánico es la presencia de crisis de ansiedad o ataques de pánico recidivantes e inesperados, seguidas de la aparición, durante un período como mínimo de 1 mes, de preocupaciones persistentes por la posibilidad de padecer nuevos ataques de pánico y por sus posibles implicaciones o consecuencias, o bien de un cambio comportamental significativo relacionado con estas crisis (Criterio A).