El estrés no sólo produce emociones negativas, especialmente ansiedad, sino que también produce emociones positivas, como la alegría o la euforia, tras alcanzar un éxito, o un buen estado de ánimo cuando esperamos conseguir el objetivo por el que luchamos.
El estudio científico de las emociones, la autorregulación emocional, la inteligencia emocional o las técnicas cognitivo-conductuales para el tratamiento de los desórdenes emocionales ha permitido que se deriven una serie de conocimientos prácticos que pueden ser aplicados mediante entrenamiento individual o en grupo para la mejora de la capacidad de manejo que las personas tienen de sus emociones en su vida cotidiana, así como en la terapia de los desórdenes emocionales.
En los últimos años han proliferado distintos talleres y cursos para promover emociones positivas, muchos de ellos con muy poca calidad, pero siguiendo el camino de la moda por la psicología positiva. Así, se pueden encontrar en Internet vídeos, presentaciones y textos sobre experiencias, cursos o talleres de risoterapia en los que los participantes siguen las instrucciones del profesor para hacer el payaso y pasar unos momentos divertidos.
La autoevaluación del bienestar psicológico incluye elementos cognitivos (interpretaciones, valoraciones cognitivas, reflexiones, pensamientos positivos o negativos), así como la experiencia subjetiva de reacciones y estados emocionales que sentimos en nuestra vida cotidiana relacionados con el balance de nuestra existencia referida a un período reciente (afecto positivo o afecto negativo).
La literatura científica señala que en las personas que tienden a desarrollar y expresar con mayor frecuencia emociones positivas se suele encontrar un mejor estado de salud, especialmente a nivel cardiovascular, así como una mayor esperanza de vida.
Las emociones, tanto positivas como negativas, tienden a poner en marcha comportamientos, que en principio se consideran adaptativos, acordes con la situación desencadenante de la reacción; por ejemplo, conductas relevantes para la supervivencia (ataque, huida, paralización) ante una situación de peligro, o respuestas adecuadas (sonrisa, enfado, voz, dinamismo, apoyo, etc.) e inmediatas ante una situación social.
En las últimas dos décadas ha surgido un movimiento dentro de la psicología que tiende a criticar el que ésta y otras disciplinas se hayan centrado más en los aspectos negativos que positivos del comportamiento, de la actividad humana o de la salud. Así, en el campo de las emociones es un hecho que se ha estudiado más el miedo o la ansiedad, que la felicidad o la satisfacción, a pesar de que ambos tipos de emociones son importantes para la adaptación al medio.
Llamamos emociones positivas a aquéllas que producen una experiencia emocional agradable. Es el caso de la alegría que surge ante un éxito o resultado positivo y nos proporciona una experiencia de satisfacción, bienestar, placer, agrado y plenitud, así como una expresión facial característica y universal (cara alegre, sonrisa, risa abierta, explosión de risa) que es reconocida por los demás y resulta atractiva.