Las obsesiones son pensamientos, impulsos o imágenes de carácter recurrente y persistente que se experimentan como intrusos e inapropiados, y causan ansiedad o malestar significativos. Las compulsiones son acciones mentales o conductas repetitivas, realizadas con el fin de neutralizar la ansiedad producida por la aparición de las obsesiones.
Según los criterios internacionales del manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales DSM-IV, la fobia social es definida como un miedo intenso y desproporcionado a una o más situaciones sociales o actuaciones en público, en las que el sujeto se ve expuesto a personas que no pertenecen al ámbito familiar o a la posible evaluación negativa de los demás.
De acuerdo con la DSM-IV, la característica esencial de la fobia específica (antes conocida como fobia simple) es un miedo intenso y persistente a objetos o situaciones claramente discernibles y circunscritos (Criterio A). La exposición al estímulo fóbico provoca casi invariablemente una respuesta inmediata de ansiedad (Criterio B). Esta respuesta puede adquirir la forma de un ataque de pánico situacional o más o menos relacionada con una situación determinada.
De acuerdo con el DSM-IV las características esenciales de la agorafobia sin historia de trastorno de pánico son similares a los del trastorno de pánico con agorafobia, excepto en el hecho de que existe temor a la aparición de síntomas similares al pánico con sintomatología limitada incapacitantes o extremadamente embarazosos, pero nunca ataques de pánico completos. Los individuos con este trastorno presentan agorafobia (Criterio A).
El trastorno de pánico (panic disorder) surgió como entidad diagnóstica hace poco más de 30 años con la publicación de la tercera edición del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-III), en 1980.
Según la DSM-IV, la característica esencial del trastorno de pánico es la presencia de crisis de ansiedad o ataques de pánico recidivantes e inesperados, seguidas de la aparición, durante un período como mínimo de 1 mes, de preocupaciones persistentes por la posibilidad de padecer nuevos ataques de pánico y por sus posibles implicaciones o consecuencias, o bien de un cambio comportamental significativo relacionado con estas crisis (Criterio A).
De acuerdo con la DSM-IV, el ataque de pánico se caracteriza por la aparición súbita, inesperada, de síntomas de temor, miedo pavoroso o terror, acompañados habitualmente de sensación de muerte inminente, falta de aliento, palpitaciones, opresión o malestar torácico, sensación de atragantamiento o asfixia y miedo a «volverse loco» o perder el control.
Sabemos que las respuestas que los seres humanos solemos emitir ante situaciones de estrés inesperadas o puntuales son normales, adaptativas y positivas para nuestro rendimiento. En términos generales, el propósito del proceso de estrés consiste en dotar al individuo de mayores recursos cuando aumentan las demandas, con el objetivo de favorecer un mayor nivel de funcionamiento.
Hemos visto en otros apartados cómo los desórdenes emocionales, como la fobia social o el trastorno de pánico con agorafobia, que son trastornos de ansiedad pueden iniciarse a partir de reacciones emocionales de ansiedad normales.
A lo largo del tiempo, algunas personas pueden ir desarrollando un aprendizaje progresivo de aumento de la frecuencia de errores de pensamiento o sesgos cognitivos, así como de evitaciones, que se convierten en círculos viciosos (o modelo de espiral creciente).
Puesto que algunos trastornos de ansiedad, como el pánico, aparecen tras un periodo prolongado de estrés psicosocial, la prevención de estos desórdenes pasa necesariamente por aprender a prevenir y manejar el estrés. Véanse estos apartados pinchando en los enlaces.