La depresión es un problema frecuente, sin embargo no debe ser confundido con la tristeza. El hecho de sentirse triste o con el estado de ánimo deprimido no significa sufrir una depresión. Los momentos de tristeza, de duelo por una pérdida, de duda o cuestionamiento, forman parte de la vida.
Desde antes que se consolidaran las clasificaciones de trastornos mentales, la depresión ya constituía un trastorno o síndrome clínico que presenta, síntomas y alteraciones en los tres niveles de respuesta (cognitivo-subjetivo, fisiológico y motor-expresivo).
En el nivel cognitivo suele apreciarse un estado de ánimo bajo con predominio de la experiencia emocional de tristeza, sentimientos de inutilidad y culpa, indecisión, dificultades de concentración, ideas de muerte recurrente, etc.