Los acontecimientos vitales estresantes son sucesos que cambian de manera importante la vida del individuo, como un cambio de residencia o un divorcio. Dependiendo de la gravedad de la situación, la interpretación cognitiva del individuo, sus recursos personales y sociales, la utilización que haga de ellos, etc., pueden surgir reacciones de estrés y emoción más o menos intensas.
El estrés produce activación a nivel cognitivo, fisiológico y conductual, a las que con frecuencia se suman reacciones emocionales, por ejemplo de ansiedad (ante la posibilidad de obtener un resultado negativo que se valora como una amenaza importante).
El malestar psicológico y la alta activación fisiológica propios de las emociones negativas, cuando se hacen crónicos, se consideran dos factores esenciales en el desarrollo de problemas de salud de tipo emocional, lo que podríamos llamar desórdenes emocionales.